La tempesta di fumo del 2020 in California è stata orribile. Cosa ha imparato lo Stato?

Per settimane nel 2020, pennacchi tossici di fumo di incendi hanno dipinto di rosso i cieli della California e inquinato l’aria solitamente incontaminata intorno alla baia di San Francisco. Il fumo era così denso da oscurare la luce del sole. Una tonalità arancione scuro incombeva su ogni cosa e particelle provenienti da centinaia di chilometri di distanza bruciavano gli occhi e la gola delle persone per settimane. È stata una svolta terrificante.

I californiani sono abituati a navigare tra il fumo degli incendi ogni estate e autunno. Ma negli ultimi anni, il cambiamento climatico ha reso gli incendi più intensi, frequenti e duraturi, e le loro ondate di fumo sono diventate spaventose quanto le fiamme stesse. Per molti, il 2020 è stato il campanello d’allarme.

Quell'anno, quasi 9.900 incendi distrussero 4,3 milioni di acri, il peggiore nella storia della California. Gli incendi hanno ucciso direttamente più di 30 persone. Ma uno studio di Stanford ha concluso che altre migliaia sono morte a causa dell’esposizione al fumo, definendo “sconcertante” il bilancio delle vittime in eccesso. Soprattutto a causa di insoliti temporali, un assedio di incendi ha bruciato per quasi quattro mesi nel nord della California, soffocando per settimane il 95% dell'intero stato con particelle tossiche.

"Ha davvero colpito nel segno", ha detto Amy MacPherson, residente a Sacramento che lavora per il California Air Resources Board. "La sua gravità, la sua enormità... Molte persone sottovalutano il danno che il fumo può fare, quanto può essere moralmente estenuante."

Come il fumo che ha avvolto gli Stati Uniti orientali questa settimana, gli incendi del 2020 hanno spinto molti californiani a cambiare il modo in cui vivono, investendo, se possibile, in mascherine migliori, finestre più strette e macchine per la purificazione dell’aria. Sebbene quell’onda durata settimane abbia attirato maggiore attenzione sull’aria pericolosa, non ha portato a cambiamenti sistematici per aiutare i californiani a resistere ai futuri eventi di fumo, ha affermato Michael Wara, direttore del programma di politica climatica ed energetica presso lo Stanford Woods Institute for the Environment. .

"Si tratta di un problema nuovissimo che si è aggravato molto rapidamente e il governo si muove lentamente", ha detto Wara. "Dobbiamo avere la volontà politica di affrontare la questione della qualità dell'aria interna e di stabilire nuovi standard, e per farlo è necessario dire che abbiamo bisogno di alloggi di alta qualità per tutti. Questa è una sfida enorme."

Cambiare le leggi e aggiornare i regolamenti su cosa significhi effettivamente aria pulita, soprattutto negli ambienti chiusi, è un passo avanti che richiede anche ingenti somme di denaro. Dato che lo Stato è ora in deficit, sarà molto più difficile giustificare lo stanziamento di fondi per proteggere le persone dal fumo quando dobbiamo ancora combattere gli incendi che ne sono la causa.

Fino agli ultimi anni, la conoscenza pubblica dell’inquinamento da particolato era minima e spettava principalmente ai singoli individui capire se erano sensibili a condizioni pericolose. È diventato evidente, secondo un rapporto, che molte persone non avevano l’istruzione, le risorse o la capacità per uscire dall’aria fumosa. L’Environmental Protection Agency è stata anche reattiva nei suoi sforzi per anticipare la prevenzione delle ondate di fumo degli incendi e aiutare le comunità a rischio a comprenderle e prepararsi ad affrontarle, ha affermato Wara.

Dopo il 2020, i funzionari statali e locali hanno affermato di aver ampliato il modo in cui hanno affrontato il fumo e i suoi impatti, soprattutto perché 3,7 milioni di persone in California non dispongono di aria condizionata, il numero più alto del paese.

L'Air Resources Board e alcuni distretti di gestione dell'aria hanno creato nuovi strumenti e risorse, come grafici informativi sul significato effettivo dei punteggi sulla qualità dell'aria, un'app mobile Spoke Spotter aggiornata in modo che le persone possano ricevere avvisi per le loro contee e video su come creare un ambiente pulito. spazio aereo nella tua casa e crea un filtro fai-da-te di emergenza.

L'AQMD della Baia ha creato un programma per fornire purificatori d'aria portatili ai residenti asmatici con redditi più bassi. E l’Air Resources Board ha accelerato un’iniziativa pilota del 2019 che finanzia centri per l’aria pulita dove le persone possono andare quando hanno bisogno di un posto dove semplicemente respirare. È un inizio, ma solo 50 su 100 nella San Joaquin Valley, una delle regioni più inquinate della nazione, sono aperti. Nessuno è stato attivato nella parte meridionale dello stato.