Fossile di Mosasauro con bizzarri "denti di cacciavite" trovato in Marocco

Gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di mosasauro, una lucertola marina dell'era dei dinosauri, con strani denti scanalati diversi da quelli di qualsiasi rettile conosciuto. Insieme ad altri recenti ritrovamenti in Africa, ciò suggerisce che i mosasauri e altri rettili marini si stavano evolvendo rapidamente fino a 66 milioni di anni fa, quando furono spazzati via da un asteroide insieme ai dinosauri e a circa il 90% di tutte le specie sulla Terra.

La nuova specie, Stelladens mysteriosus, proviene dal tardo Cretaceo del Marocco ed era grande circa il doppio di un delfino.

Aveva una disposizione dei denti unica con creste simili a lame che correvano lungo i denti, disposte in uno schema a forma di stella, che ricordava un cacciavite a croce.

La maggior parte dei mosasauri aveva due creste seghettate simili a lame sulla parte anteriore e posteriore del dente per aiutare a tagliare la preda, tuttavia gli Stelladen avevano da quattro a sei di queste lame che correvano lungo il dente.

"È una sorpresa", ha detto il dottor Nick Longrich del Milner Center for Evolution dell'Università di Bath, che ha condotto lo studio. "Non assomiglia a nessun mosasauro, o a nessun rettile, e nemmeno a nessun vertebrato che abbiamo visto prima."

La dottoressa Nathalie Bardet, specialista in rettili marini del Museo di Storia Naturale di Parigi, ha dichiarato: "Ho lavorato sui mosasauri del Marocco per più di 20 anni e non avevo mai visto nulla di simile prima: ero allo stesso tempo perplesso e stupito!"

Il fatto che siano stati trovati diversi denti con la stessa forma suggerisce che la loro strana forma non fosse il risultato di una patologia o di una mutazione.

I denti unici suggeriscono una strategia di alimentazione specializzata, o una dieta specializzata, ma non è chiaro cosa mangiassero gli Stelladen.

Longrich ha detto: "Non abbiamo idea di cosa mangiasse questo animale, perché non sappiamo di nulla di simile né vivo oggi, né dai reperti fossili. È possibile che abbia trovato un modo unico di nutrirsi, o forse stava riempiendo un ambiente ecologico". nicchia che semplicemente non esiste oggi. I denti sembrano la punta di un cacciavite a croce, o forse una chiave esagonale. Allora cosa mangia? Viti a croce? Mobili IKEA? Chi lo sa."

I denti erano piccoli, ma robusti e con punte usurate, il che sembrava escludere prede dal corpo molle. Tuttavia, i denti non erano abbastanza forti da schiacciare animali pesantemente corazzati come vongole o ricci di mare.

"Ciò potrebbe suggerire che stia mangiando qualcosa di piccolo e leggermente corazzato - ammoniti dal guscio sottile, crostacei o pesci ossei - ma è difficile dirlo", ha detto Longrich. "C'erano animali strani che vivevano nel Cretaceo - ammoniti, belemniti, baculiti - che non esistono più. È possibile che questo mosasauro mangiasse qualcosa e occupasse una nicchia che semplicemente non esiste più, e questo potrebbe spiegare perché non esiste nulla di simile mai più visto. L'evoluzione non è sempre prevedibile. A volte prende una direzione unica e si evolve qualcosa che non è mai stato visto prima, e poi non si evolve mai più."

I mosasauri vivevano insieme ai dinosauri ma non erano dinosauri. Erano invece lucertole giganti, parenti dei draghi di Komodo, dei serpenti e delle iguane, adattate alla vita in mare.

I mosasauri si sono evoluti circa 100 milioni di anni fa e si sono diversificati fino a 66 milioni di anni fa, quando un asteroide gigante colpì la penisola dello Yucatan in Messico, facendo precipitare il mondo nell'oscurità.

Sebbene gli scienziati abbiano discusso il ruolo dei cambiamenti ambientali nell'estinzione avvenuta verso la fine del Cretaceo, Stelladens, insieme alle recenti scoperte del Marocco, suggerisce che i mosasauri si stavano evolvendo rapidamente fino alla fine: si estinsero al loro apice, piuttosto che dissolvendosi.

Il nuovo studio mostra che anche dopo anni di lavoro nel Cretaceo del Marocco, si continuano a scoprire nuove specie. La ragione potrebbe essere che la maggior parte delle specie sono rare.

Gli autori dello studio prevedono che in un ecosistema molto diversificato potrebbero volerci decenni per trovare tutte le specie rare.

"Non siamo nemmeno vicini a trovare tutto in questi letti", ha detto Longrich, "Questa è la terza nuova specie ad apparire, proprio quest'anno. La quantità di diversità alla fine del Cretaceo è semplicemente sbalorditiva".