QuantumScape realizza piani altrettanto solidi

Laboratorio QuantumScape.

QuantumScape ha parlato a lungo del suo potenziale, e giustamente: sta perseguendo un Santo Graal nel campo della scienza dei materiali delle batterie che è sfuggito ai ricercatori per decenni.

La tecnologia delle batterie a stato solido su cui la startup sta lavorando per i veicoli elettrici promette un’autonomia molto maggiore e tempi di ricarica di 15 minuti. Dopo il suo spin-off dalla Stanford University nel 2010 e mentre veniva quotata in borsa un decennio dopo, le case automobilistiche si sono messe in fila e gli investitori si sono interessati.

Ma negli anni successivi alla sua fusione con una società di assegni in bianco, le grandi ambizioni di QuantumScape di realizzare un grande passo avanti nel campo delle batterie si sono scontrate con alcune realtà produttive radicali.

L'azienda sta ora pianificando di trovare clienti nel settore dell'elettronica di consumo poiché la commercializzazione delle celle di livello automobilistico richiede più tempo.

È un percorso consolidato per le startup di batterie che lottano per soddisfare il rigoroso processo di qualificazione durato anni necessario per diventare un fornitore di automobili.

Ma non chiamatelo un punto di svolta: i veicoli elettrici sono ancora la massima priorità, ha detto a Bloomberg questa settimana il CEO Jagdeep Singh.

"Non ci stiamo concentrando su nulla. Rimaniamo concentrati sull'automotive come mercato primario", ha detto Singh in un'intervista. "Dal punto di vista degli investitori, perché non dovresti? Se il tuo prodotto può servire mercati aggiuntivi, perché non dovresti trarne vantaggio?"

QuantumScape è la quinta startup di Singh, che è rimasto affascinato dallo stoccaggio dell'energia mentre pensava alle batterie della sua Tesla Roadster.

Bill Gates e i venture capitalist Vinod Khosla e John Doerr furono i primi investitori. Il co-fondatore di Tesla JB Straubel siede nel consiglio.

E Volkswagen, il maggiore azionista dell’azienda, ha firmato un accordo per costruire un impianto di batterie con la tecnologia QuantumScape se si dimostrerà fattibile.

Tutto questo sostegno costellato di stelle ha contribuito a far sì che QuantumScape venisse brevemente valutata come una società da 50 miliardi di dollari nel dicembre del 2020 e la startup ha raccolto circa 1,3 miliardi di dollari in due viaggi sul mercato azionario. Ma ha anche attirato l’attenzione dei venditori allo scoperto, degli scettici del mondo delle batterie e di una class action da parte di investitori che sono rimasti scottati durante il ribasso.

Le azioni hanno chiuso giovedì a 6,03 dollari, una piccola frazione del picco di 131,67 dollari raggiunto nel dicembre 2020.

Perché tutto questo clamore in primo luogo? Tutte le batterie agli ioni di litio hanno gli stessi componenti di base: due elettrodi (un catodo e un anodo), un elettrolita che aiuta a spostare la carica tra di loro e una membrana permeabile chiamata separatore che impedisce all'anodo e al catodo di toccarsi.

Le batterie allo stato solido sostituiscono il tradizionale elettrolita liquido e il separatore, entrambi infiammabili, con un separatore solido in ceramica, vetro o polimeri. Questa innovazione, se dimostrata di funzionare oltre il laboratorio e riprodotta perfettamente centinaia di migliaia di volte in una fabbrica, potrebbe rendere le batterie dei veicoli elettrici più sicure, più piccole e con una ricarica più rapida.

La parte di produzione impeccabile è il punto in cui QuantumScape ha avuto qualche problema. Ed è tutt'altro che solo.

Gli operatori storici, tra cui Panasonic e LG Energy Solution, trascorrono mesi a sfornare rottami inutili dai loro macchinari prima di realizzare una cella abbastanza buona da poter essere collocata in un'automobile.

Ciò è assolutamente normale e fa parte del motivo per cui la produzione di batterie è stata storicamente un’attività a basso margine con elevate barriere all’ingresso.

A differenza di altre startup a stato solido che si sono attenute alla tecnologia “drop-in” che potrebbe facilmente inserirsi nelle linee di produzione esistenti, QuantumScape sta cercando di costruire un nuovo prodotto. Ha inventato un formato di cella proprietario, il che significa che deve anche progettare strumenti personalizzati per realizzare quella cella, quindi attendere mesi per ricevere l'attrezzatura, quindi iniziare l'estenuante processo di test dell'attrezzatura e risoluzione dei problemi.

Questo è l'approccio moonshot della Silicon Valley in cui Singh crede profondamente: se non è davvero rischioso e davvero difficile, non vale la pena.

Quel piano sembrava funzionare fino a luglio dello scorso anno, quando i dirigenti rivelarono nella loro relazione sugli utili del secondo trimestre che c’erano problemi di contaminazione nei film separatori che l’azienda stava producendo nel suo sito produttivo in California.