Il nuovo impianto per le acque reflue di Visalia è più verde e più sicuro

La città di Visalia è ora l'orgogliosa proprietaria del secondo più grande bioreattore a membrana (MBR) dello stato, che funge da cuore dell'impianto di recupero dell'acqua (WRF), recentemente ristrutturato.

"Abbiamo appena subito un'espansione da 150 milioni di dollari", ha affermato Jason Rodrigues, supervisore operativo dello stabilimento, che si trova a ovest di Visalia, sulla Avenue 288.

La dimensione conta

Tuttavia, la designazione dell'impianto come il secondo più grande può creare confusione, ha detto Rodrigues, portando alcuni a credere che sia il secondo impianto di trattamento delle acque più grande dello stato.

"È un po' fuorviante sapere che è la seconda più grande dello stato," ha detto.

Ciò che è davvero notevole nell'ammodernato impianto di trattamento delle acque di Visalia è il modo in cui l'acqua della città viene ora recuperata. Il nuovo processo utilizza un sistema MBR, una serie di cassette riempite con migliaia di tubi di plastica pendenti simili a spaghetti che aspirano i liquidi, lasciando dietro di sé i solidi che passano all'impianto dal sistema fognario di Visalia. Il nuovo sistema è straordinariamente grande.

"È il secondo MBR più grande dello stato, il sesto nella nazione e il ventesimo nel mondo", ha detto Rodrigues. "Sta arrivando il momento in cui dovremo attrezzarci."

Spazio per crescere

E si sono preparati. La struttura rinnovata può ora gestire una media di 18 milioni di galloni al giorno, con una capacità di flusso in caso di pioggia fino a 36 milioni di galloni. C'è anche spazio per la crescita, con la struttura progettata per ospitare fino a una media di 22 milioni di galloni al giorno con l'aggiunta di cassette MBR.

Sebbene l'attuale produzione del sistema fognario della città sia inferiore alla capacità dell'impianto, aggiornando ora la città ha ottenuto un notevole risparmio.

"Se l'avessimo costruito tra 10 anni, il costo sarebbe stato triplo", ha detto Rodrigues.

I fondi per l'espansione e il miglioramento provenivano da sovvenzioni statali e vendita di obbligazioni.

Attualmente, il 95% dell'acqua riciclata generata dal WRF viene scambiata al distretto di irrigazione di Tulare (TID) per essere utilizzata nel settore agricolo della contea. In cambio dei 14.000 piedi acri d'acqua consegnati annualmente al TID, Visalia riceve il doppio dell'acqua superficiale che può utilizzare per ricaricare le acque sotterranee. La percentuale che TID riceve diminuirà man mano che Visalia inizierà a utilizzare l'acqua bonificata per irrigare il campo da golf di proprietà della città a Plaza Park e infine il parco stesso. L'acqua recuperata non può essere utilizzata negli altri parchi e strutture della città a causa di una cosiddetta clausola di non concorrenza nel contratto della città con il California Water Service.

Ecologicamente valido

Mentre i solidi presenti nelle acque reflue vengono rimossi con mezzi tradizionali, il WRF espanso utilizza mezzi nuovi, rispettosi dell'ambiente e più sicuri per eliminare altri rischi per la salute presenti nelle acque reflue. Per rimuovere i nitrati, che sono tossici in concentrazione, dalle acque reflue, il WRF impiega varie forme di batteri che consumano la forma tossica dell’azoto.

"Qui coltiviamo insetti che lo convertono", ha detto Rodrigues.

Un processo a più fasi converte i nitrati in azoto gassoso, che può poi essere rilasciato in sicurezza nell'aria. Il gas di azoto è il componente principale dell'atmosfera terrestre.

"Non vogliamo la forma nitrata", ha detto Rodrigues. "L'azoto (gas) è innocuo per tutti."

In una mossa intesa ad aumentare la sicurezza, il WRF ha anche sostituito il gas di cloro con la luce ultravioletta (UV) per l'igiene dell'acqua che bonifica.

"La responsabilità dell'uso del cloro stava peggiorando sempre di più", ha detto Rodrigues riferendosi al gas potenzialmente mortale.

L’uso dei raggi UV per trattare l’acqua, tuttavia, comporta un costo energetico maggiore, ma funziona meglio del cloro.

"In realtà è un dispositivo più stabile", ha detto Rodrigues. "Ha funzionato alla grande."

Energia solare e metano

Per compensare tale domanda di energia, il WRF ha installato un parco solare in loco. La produzione solare rappresenta circa il 25% del fabbisogno energetico della struttura. Alla fine, un altro 25% dell’energia necessaria per trattare le acque reflue di Visalia proverrà dai generatori del WRF alimentati dal metano catturato durante la “digestione” dei solidi filtrati “direttamente dalle fogne”, ha detto Rodrigues.