Il riciclaggio delle acque reflue fornisce una protezione contro la siccità

Quando si tratta di placare la colossale sete d'acqua della California meridionale, sempre più governi locali cercano una soluzione nelle proprie linee fognarie.

Di fronte alla terribile siccità, le città e le agenzie idriche stanno ora investendo massicciamente in impianti di riciclaggio delle acque reflue su larga scala, sistemi che purificheranno i miliardi di litri di acque reflue trattate che vengono attualmente scaricate in mare.

Tra le massicce iniziative di riciclaggio dell’acqua attualmente in fase di sviluppo nella contea di Los Angeles figurano un impianto da 3,4 miliardi di dollari presso lo stabilimento congiunto di controllo dell’inquinamento idrico a Carson e Operation Next, un piano da circa 16 miliardi di dollari del Dipartimento dell’acqua e dell’energia di Los Angeles per purificare al 100% delle acque reflue trattate dall'impianto di recupero acque Hyperion e metterle a frutto.

"Il nostro obiettivo è davvero quello di trasformare il più grande scarico di acque reflue trattate nel sud della California in un motore per il rifornimento delle acque sotterranee", ha affermato Brad Coffey, del Metropolitan Water District della California meridionale. "Questo è nel tentativo di interrompere, spezzare il ciclo dell'acqua dipendente dal manto nevoso di gran parte della California e di gran parte dell'Occidente... che è minacciato dal cambiamento climatico."

California

Anni fa, gli scienziati sostenevano che il cambiamento climatico avrebbe portato ad una crisi del fiume Colorado. I loro avvertimenti, rimasti in gran parte inascoltati, si stanno ora concretizzando.

La spinta a riciclare le acque reflue municipali in modo che possano essere aggiunte ai serbatoi, alle falde acquifere sotterranee e persino alle linee idriche comunali è iniziata durante l'ultima grave siccità dello stato. Tra gli altri vantaggi, i gestori dell'acqua affermano che il riciclaggio delle acque reflue ridurrà la dipendenza della regione dall'acqua importata dalla California settentrionale o dal fiume Colorado.

Il potenziale a livello statale per il riciclaggio dell’acqua è enorme. Attualmente solo il 23% delle acque reflue della California viene riciclato. Nella regione idrologica della costa meridionale – che comprende Los Angeles e metà della popolazione dello stato – il tasso di riciclaggio è leggermente più alto, pari al 29%, secondo un rapporto del Pacific Institute, un think tank sull’acqua di Oakland.

Ciò lascia 1,1 milioni di piedi acri all’anno, o circa 981 milioni di galloni al giorno, di acque reflue non sfruttate nella regione della costa meridionale che potrebbero potenzialmente essere riciclate dopo aver tenuto conto dell’acqua necessaria per mantenere i flussi fluviali o scaricata per scopi ambientali, dicono gli esperti.

L’ostacolo principale alla realizzazione di massicci progetti di riciclaggio dell’acqua, tuttavia, è stato il modo in cui sono organizzati i sistemi fognari.

"Abbiamo costruito un sistema altamente centralizzato, ed è una sorta di sistema una tantum", ha affermato Heather Cooley, direttrice della ricerca presso il Pacific Institute. "Spesso costruiamo impianti di trattamento delle acque reflue riciclate nel punto più basso del bacino idrografico... e tutti i tubi sono orientati verso quello."

Clima e ambiente

La siccità ricorrente e l’aumento delle temperature hanno già iniziato a modificare il paesaggio della California e del sud-ovest americano, avvertono i ricercatori.

Ma invece di trattare le acque reflue e scaricarle nell’oceano, le agenzie devono prendere in considerazione nuove tubazioni e sistemi di distribuzione per pompare l’acqua purificata in vari luoghi, sia per la ricarica delle acque sotterranee che per il riutilizzo non potabile.

Ciò evidenzia anche la collaborazione necessaria tra vari gruppi, il che è in contrasto con la “frammentazione” dell’acqua nel nostro sistema attuale.

"In molti casi, c'è un fornitore di acqua e un fornitore di acque reflue e questi sono gruppi separati", ha detto Cooley. "Le persone che ricevono le acque reflue riciclate non sono persone che in genere forniscono acqua alla comunità."

L'impianto congiunto di controllo dell'inquinamento idrico di Carson scarica 260 milioni di litri di acque reflue trattate al giorno, trattando liquami provenienti addirittura da Pomona. Si tratta di un'operazione efficiente alimentata interamente dal biogas derivante dal trattamento delle acque reflue e dei rifiuti solidi. L’energia in eccesso viene venduta alla rete elettrica locale.

Attualmente, la MWD gestisce lì un impianto dimostrativo da mezzo milione di galloni al giorno. Alla fine, spera di gestire un impianto su vasta scala che alla fine fornirà 150 milioni di litri d’acqua al giorno, sufficienti per rifornire più di 500.000 case.