Il DNA antico fornisce nuove informazioni sulle popolazioni indigene "perdute" dell'Uruguay

Le prime sequenze complete del genoma dell’antico popolo dell’Uruguay forniscono un’istantanea genetica delle popolazioni indigene della regione prima che fossero decimate da una serie di campagne militari europee. Nesso PNASha pubblicato la ricerca, guidato da antropologi dell'Università Emory e dell'Università della Repubblica, Montevideo, Uruguay.

"Il nostro lavoro mostra che gli indigeni dell'antico Uruguay mostrano un'ascendenza che non è stata precedentemente rilevata in Sud America", afferma John Lindo, autore co-corrispondente e assistente professore di antropologia della Emory specializzato in DNA antico. "Ciò contribuisce all'idea che il Sud America fosse un luogo in cui esisteva diversità multiregionale, invece dell'idea monolitica di un'unica razza di nativi americani nel Nord e nel Sud America".

Le analisi hanno estratto un campione di DNA di un uomo risalente a 800 anni fa e un altro di una donna risalente a 1.500 anni fa, entrambi ben prima dell’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe nel 1492. I campioni sono stati raccolti da un sito archeologico nell'Uruguay orientale dall'autore corrispondente Gonzalo Figueiro, un antropologo biologico dell'Università della Repubblica.

I risultati delle analisi hanno mostrato una connessione sorprendente con gli antichi individui di Panama – il ponte terrestre che collega il Nord e il Sud America – e con il Brasile orientale, ma non con i moderni abitanti dell’Amazzonia. Questi risultati supportano la teoria proposta da alcuni archeologi di migrazioni separate verso il Sud America, tra cui una che portò alle popolazioni amazzoniche e un'altra che portò alle popolazioni lungo la costa orientale.

"Ora abbiamo fornito prove genetiche che questa teoria potrebbe essere corretta", afferma Lindo. "Ciò va contro la teoria di un'unica migrazione che si è divisa ai piedi delle Ande."

Le prove archeologiche dell'insediamento umano nell'area oggi conosciuta come Uruguay, situata sulla costa atlantica a sud del Brasile, risalgono a più di 10.000 anni fa. I colonizzatori europei stabilirono i primi contatti con gli indigeni della regione all'inizio del 1500.

Nel corso del 1800, i colonizzatori lanciarono una serie di campagne militari per sterminare i popoli nativi, culminate in quello che è noto come il massacro di Salsipuedes Creek, nel 1831, che prese di mira un gruppo etnico chiamato Charrúa. A quel tempo, scrivono gli autori, il termine Charrúa veniva applicato ampiamente ai resti di vari gruppi di cacciatori-raccoglitori nel territorio dell'Uruguay.

"Attraverso queste prime sequenze dell'intero genoma degli indigeni della regione prima dell'arrivo degli europei, siamo stati in grado di ricostruire almeno una piccola parte della loro preistoria genetica", dice Lindo.

Il lavoro apre le porte agli uruguaiani moderni che cercano di collegarsi potenzialmente geneticamente alle popolazioni che esistevano nella regione prima dell’arrivo dei colonizzatori europei. "Vorremmo raccogliere più campioni di DNA da antichi siti archeologici di tutto l'Uruguay, che permetterebbero alle persone che vivono oggi nel paese di esplorare una possibile connessione genetica", dice Lindo.

Il laboratorio del DNA antico di Lindo è specializzato nella mappatura di lignaggi umani poco esplorati delle Americhe. I laboratori di DNA più antichi si trovano in Europa, dove il clima più fresco ha permesso di conservare meglio i campioni.

Meno attenzione è stata posta sul sequenziamento del DNA antico del Sud America. Uno dei motivi è che i climi più caldi e umidi in gran parte del continente hanno reso più difficile la raccolta di campioni di DNA antico utilizzabili, sebbene i progressi nella tecnologia di sequenziamento stiano contribuendo a rimuovere alcune di queste limitazioni.

"Se sei di origine europea, puoi sequenziare il tuo DNA e utilizzare tali informazioni per individuare la provenienza dei tuoi antenati fino a villaggi specifici", afferma Lindo. "Se discendi da popoli indigeni delle Americhe potresti essere in grado di apprendere che una parte del tuo genoma è nativo americano, ma è improbabile che tu possa tracciare un lignaggio diretto perché non sono disponibili abbastanza riferimenti al DNA antico."