L'Arizona, a corto d'acqua, pesa prendendola dal mare. In Messico.

Un piano da 5 miliardi di dollari per desalinizzare l’acqua di mare in Messico e convogliarla a Phoenix sta mettendo alla prova l’idea che le città deserte possano continuare a crescere mentre la Terra si riscalda.

Barche per gamberetti a Puerto Peñasco, Messico, dopo una giornata di pesca nel Golfo della California.Credit...

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Di Christopher Flavelle

Fotografie di Adriana Zehbrauskas

Flavelle, che si occupa di adattamento climatico, ha raccontato questa storia percorrendo il percorso della conduttura idrica proposta, da Puerto Peñasco, in Messico, a Phoenix.

Cinquanta miglia a sud del confine degli Stati Uniti, ai margini di una città sul Golfo della California, pochi acri di arbusti polverosi potrebbero determinare il futuro dell’Arizona.

Mentre le due principali fonti d'acqua dello stato, le falde acquifere e il fiume Colorado, diminuiscono a causa della siccità, dei cambiamenti climatici e dell'uso eccessivo, i funzionari stanno prendendo in considerazione un'Ave Maria idrologica: la costruzione di un impianto in Messico per aspirare il sale dall'acqua di mare e poi convogliare quell'acqua centinaia di miglia, in gran parte in salita, fino a Phoenix.

Da anni in Arizona si discute dell'idea di costruire un impianto di desalinizzazione in Messico. Ma ora, un progetto da 5 miliardi di dollari proposto da una società israeliana è preso seriamente in considerazione, un’indicazione di come le preoccupazioni per la scarsità d’acqua stiano agitando i politici in Arizona e in tutto l’Ovest americano.

Il 1 giugno, lo stato ha annunciato che l'area di Phoenix, la regione in più rapida crescita del paese, non ha abbastanza acque sotterranee per sostenere tutte le future costruzioni già approvate. Le città e gli sviluppatori che vogliono realizzare ulteriori progetti oltre a quanto già consentito dovrebbero trovare nuove fonti d’acqua.

I funzionari statali stanno valutando se accantonare una somma iniziale di 750 milioni di dollari per il costo del progetto di desalinizzazione, anche se il governatore Katie Hobbs, una democratica, deve ancora approvarlo.

"Il desal in Messico è un risultato molto probabile per l'Arizona", ha detto Chuck Podolak, il funzionario statale incaricato di trovare nuove fonti d'acqua. L’anno scorso, i legislatori hanno accettato di donare alla sua agenzia, la Water Infrastructure Finance Authority of Arizona, 1 miliardo di dollari per questa missione. Ha detto che qualunque progetto idrico venga realizzato "sembrerà folle e ambizioso - finché non sarà completato. E questa è la nostra storia in Arizona".

Gli impianti di desalinizzazione sono già comuni negli stati costieri come California, Texas e Florida, e in più di altri 100 paesi. Israele ottiene più del 60% della sua acqua potabile dal Mediterraneo.

Il progetto dell'Arizona sarebbe insolito a causa della distanza coinvolta e del fatto che lo stato non ha sbocco sul mare. L'acqua dovrebbe percorrere circa 200 miglia, salendo per più di 2.000 piedi lungo il percorso, per raggiungere Phoenix.

"Viviamo in un mondo caratterizzato dalla gravità", ha affermato Meagan Mauter, professore associato di ingegneria civile e ambientale presso l'Università di Stanford ed esperto di desalinizzazione. "Nel momento in cui devi spostare l'acqua, hai enormi costi fissi."

L’impianto consentirebbe all’Arizona di continuare a crescere, ma a un costo elevato.

Inonderebbe il Golfo della California settentrionale con acqua salata, minacciando una delle attività di pesca più produttive del Messico. Si creerebbe un corridoio grande quanto un’autostrada attraverso un monumento nazionale degli Stati Uniti e un sito UNESCO, istituito per proteggere un fragile ecosistema desertico. E l’acqua fornita costerebbe circa dieci volte di più dell’acqua del fiume Colorado.

ARIZONA

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acquedotto

Fenice

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monumento

Tohono

O'odham

Nazione

Prenotazione

Animali selvatici

rifugio

Tucson

UNESCO

biosfera

Organo

Cactus a pipa

Nazionale

Monumento

Porto

Masso

Nogales

MESSICO

Proposto

estensione

Golfo della California

30 miglia

ARIZONA

CALIFORNIA

Esistente

acquedotto

Fenice

La porta

Nazionale

Animali selvatici

Rifugio

Proposto

tubatura

Sonora

Deserto