Il fondatore di Farmland Trust, esperto di acqua di lunga data, compie 100 anni

DI MIKE DUNBAR

Speciale per il Giornale

Per coloro che hanno a cuore l’acqua, la conservazione dei terreni agricoli o le catastrofi climatiche, il nome Vance Kennedy potrebbe suonare un paio di campanelli. Dopotutto, ha scritto dozzine di lettere, articoli di giornali e riviste proprio su questi argomenti.

Ma se sei uno scienziato, il nome di Vance Kennedy potrebbe farti capire qualcosa; forse anche qualche centinaio.

Due decenni fa non avevo mai sentito parlare di Kennedy quando entrò nel mio ufficio a Modesto per parlare delle acque sotterranee. Così ho chiamato mia sorella, che insegnava corsi di geologia a livello universitario, per chiederle se lo avesse fatto. La sua risposta finale: "Qualunque cosa dica, è la verità".

Durante il suo periodo presso l'US Geological Survey, Kennedy è autore di 47 articoli scientifici su argomenti che vanno dalla capacità delle inondazioni di trasportare sedimenti, alle piogge acide, all'uso degli isotopi per tracciare l'età e il movimento dell'acqua. La carriera di Kennedy con il Survey culminò con il più alto riconoscimento civile conferito ai dipendenti pubblici. I suoi primi articoli furono pubblicati negli anni Cinquanta; l'ultimo è stato pubblicato nel 2001, 17 anni dopo il suo ritiro nella contea di Stanislaus. Centinaia di studi successivi hanno citato la sua ricerca originale.

A maggio Kennedy festeggiò il suo centesimo compleanno. Alla festa, ha ricordato brevemente i suoi giorni a bordo di un dragamine alla fine della seconda guerra mondiale; la morte dell'amata moglie e la perdita di un caro compagno di viaggio. Ma c'erano anche storie di viaggi in Cina e lungo il Grand Canyon.

L'acqua è una delle passioni di Vance. Quando ci siamo incontrati per la prima volta, Vance insisteva che fosse una cattiva idea iniettare la salamoia del formaggio nelle antiche falde acquifere. L’EPA era d’accordo, ma Kennedy spiegò che l’acqua non è comprimibile. Se lo si inietta in uno spazio ristretto, come una falda acquifera, l'acqua già presente verrà spinta verso l'alto o lateralmente; alla fine può spostarsi nell'acqua dolce.

Quando praticamente tutti erano convinti che l’irrigazione a goccia fosse la risposta alla siccità, lui insisteva sulla necessità di allagare campi e frutteti. Il gocciolamento, ha detto, può rovinare il suolo depositando i sali vicino alla superficie. Ma quando gli agricoltori inondano i campi, l’acqua inonda i terreni e penetra nelle falde acquifere, il che significa che le persone nelle città vicine hanno qualcosa da bere nella prossima siccità.

Ora, a distanza di anni, lo Stato sta riducendo i permessi in modo che gli agricoltori possano allagare i campi e far defluire l’acqua nel terreno più velocemente.

Non volendo fare affidamento sui giornalisti per spiegare i fatti di base, Vance iniziò a scrivere articoli di opinione. Ne ha pubblicati oltre 30, spaziando dalla necessità di prepararsi al terremoto, al fatto che gli editori di The Modesto Bee siano "tutti bagnati", al diritto di morire.

Il mio preferito è arrivato nel 2018, quando lo State Water Board stava cercando di prelevare l'acqua dagli agricoltori (come lo sono ancora). Vance ha riconosciuto i dati incompleti dello Stato, le ipotesi insensate e le conclusioni infondate. "Esiste un modo per dire allo Stato di andare al diavolo?" chiese.

Uno dei doni di Vance per il futuro è stato quello di aver contribuito alla creazione del California Farmland Trust, che protegge migliaia di acri di terreni agricoli della Valley.

Come ha scritto Vance: “Le città semplicemente non possono – non devono – continuare a pavimentare quei terreni che consentono meglio all’acqua di filtrare nelle falde acquifere sottostanti. che ci sono limiti ambientali alla popolazione che la nostra regione può sostenere, ci attende un disastro."

Nel 2021, il Trust ha assegnato la sua più alta onorificenza - il Dr. Vance Kennedy Award - a Jeani e John Ferrari di Turlock dopo aver protetto diverse centinaia di acri di terreno agricolo tra Turlock e Delhi.

I Ferrari si sono uniti ai membri della famiglia di Vance, scienziati, autori, funzionari eletti, agricoltori e altri per celebrare il compleanno di Vance. Nel mezzo delle storie, dei proclami e della torta di compleanno, Vance sedeva sorridente, confuso dalla consapevolezza statistica che ci sono meno anni davanti a lui che dietro. Come sempre, era più interessato a cercare di intravedere il futuro che a guardare il passato.