KMX: raggiungere una concentrazione di litio sostenibile

KMX Technologies sta utilizzando la sua potente tecnologia trasversale per migliorare la produzione di litio proteggendo al contempo le risorse idriche. L'azienda è stata fondata nel 2020 e si avvale di oltre 15 anni di profonda ricerca tecnologica e di leadership nella distillazione a membrana sotto vuoto. Oggi, KMX è ben posizionata per sfruttare l’aumento della produzione di litio e la necessità di tecnologie sostenibili per la concentrazione del litio che massimizzino l’economia del progetto e migliorino la gestione dell’acqua.

KMX sta attraversando un periodo di rapido slancio commerciale guidato dal suo focus principale sul mercato della concentrazione del litio. L’azienda sta collaborando con i principali produttori di litio per sostituire il tradizionale processo di concentrazione del litio in due fasi, costoso e ad alto consumo energetico, di evaporazione della salamoia ricca di litio, con un doppio evaporatore meccanico e un cristallizzatore meccanico.

Il litio viene prodotto in due modi: dall'estrazione di rocce dure (spodumene) ed estraendolo da basse concentrazioni in salamoie, acque geotermiche o altre fonti d'acqua non convenzionali. Portare il litio dalla salamoia al litio per batterie è un processo in tre fasi che include estrazione, concentrazione e conversione, come illustrato nella figura seguente.

Come mostra l'illustrazione, il litio deve essere estratto dagli altri minerali e quindi concentrato fino a un livello in cui è pronto per essere convertito dal suo stato naturale (cloruro di litio) a litio per batterie (idrossido di litio o carbonato di litio).

Mentre oggi la maggior parte dell’attenzione del mercato è rivolta alla prima fase (estrazione), che include l’estrazione diretta del litio (DLE) o i bacini evaporativi, la seconda fase (concentrazione) svolge un ruolo significativo nella gestione dell’acqua e nell’economia del progetto. È importante sottolineare che KMX è un concentratore di litio indipendente dalla tecnologia e complementare a tutte le tecnologie DLE.

La proposta di valore di KMX in quest'area è stata riconosciuta da alcuni dei principali sviluppatori di progetti sul litio a base di salamoia, tra cui Cornish Lithium e CleanTech Lithium. Entrambe le società hanno sottoscritto lettere di intenti (LOI) con KMX per dimostrazioni sostenibili sulla concentrazione di litio. KMX sta lavorando anche con altri importanti sviluppatori di progetti sul litio, posizionando l'azienda con uno dei più grandi gasdotti per la concentrazione di litio nel settore.

La proposta di valore economico creata da KMX è guidata dalla sua tecnologia unica, come illustrato sopra. La capacità di KMX di separare l'acqua attraverso il suo processo proprietario, utilizzando membrane idrofobiche, consente la separazione del litio e dell'acqua della massima qualità con meno energia, carbonio e costi operativi.

Operando in condizioni di vuoto e di bassa temperatura e bassa pressione, KMX ottiene costi operativi inferiori del 30% rispetto alla soluzione concorrente, grazie ai maggiori input energetici della concorrenza come parte del processo di evaporazione. I minori costi dei materiali derivanti dai materiali del sistema a base poli di KMX si traducono in costi di capitale inferiori di circa il 30% rispetto ai sistemi cristallizzatori a doppio evaporatore, che sono in gran parte realizzati in acciaio inossidabile e titanio. I minori costi di manutenzione e i tempi di attività superiori grazie ai materiali non corrosivi rappresentano un importante vantaggio chiave.

KMX beneficia dell'esperienza produttiva e della portata del suo partner strategico di elementi chiave, Sumitomo Electric. La tecnologia di terza generazione di KMX sfrutta l'esperienza produttiva migliore della categoria di Sumitomo Electric e i suoi materiali proprietari in fibra cava PTFE POREFLONTM, "che hanno caratteristiche idrofobiche e resistenza termica eccezionalmente elevate", ottimali per il design della membrana proprietaria di KMX.

Come ampiamente evidenziato dai rapporti di mercato, uno dei principali svantaggi del DLE è il grande fabbisogno di acqua dolce per il processo di lavaggio. In ambienti aridi, come il deserto di Atacama o l’Ovest americano, ricco di litio, grandi fabbisogni di acqua dolce potrebbero creare un significativo ostacolo ai progetti locali e sollevare dubbi sulla sostenibilità del processo di estrazione nel corso della vita pluridecennale della miniera.

Oltre ai vantaggi in termini di costi di KMX rispetto alla soluzione concorrente in due fasi, la tecnologia unica dell'azienda crea anche acqua distillata di qualità come parte del processo di concentrazione del litio. Questa ulteriore acqua distillata di qualità può quindi essere utilizzata dagli sviluppatori di progetti sul litio come parte del loro processo di lavaggio DLE, invece di attingere a preziose e spesso scarse risorse di acqua dolce locali.