Fornire acqua pulita a villaggi remoti: il sistema di filtrazione del dializzatore

Quelli di noi che vivono nelle nazioni sviluppate generalmente danno per scontato il fatto di avere un accesso immediato all’acqua pulita. Tuttavia, l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che oltre due miliardi di persone nel mondo debbano bere acqua non sicura. Questo problema è spesso maggiore nelle aree remote dei paesi in via di sviluppo. L'ingestione di acqua proveniente da fiumi, pozzi e altre fonti contaminate dalle feci induce malattie diarroiche solitamente causate da batteri o virus. La maggior parte dei piccoli villaggi rurali non possono permettersi di acquistare acqua pulita importata, non hanno elettricità e non possono installare sistemi come le macchine ad osmosi inversa.

Sorprendentemente, è stato ora dimostrato che gli emodializzatori in polisulfone a fibra cava ampiamente utilizzati nei paesi sviluppati per rimuovere le tossine dal sangue dei pazienti con insufficienza renale (che vengono normalmente scartati dopo l’uso) possono essere sterilizzati e riutilizzati per purificare l’acqua. Un sistema semplice e facilmente accessibile può fornire sollievo continuo a un intero villaggio.

Nel 2014, il nefrologo Nathan Levin e sua moglie Linda Donald osservarono che un’azienda israeliana utilizzava un dispositivo industriale contenente centinaia di filtri per dialisi per pulire le acque reflue. Hanno collaborato con NUFiltration Ltd per ideare una versione molto più piccola per purificare l'acqua di fonte nei villaggi remoti. Il nuovo apparecchio incorpora solo otto filtri dializzatori da 10 pollici e non richiede elettricità. L'acqua contaminata viene immagazzinata in un grande serbatoio (da 1.000 a 4.500 litri) sospeso a 3 metri dal suolo. Il riempimento del serbatoio avviene tramite una pompa manuale o a benzina. La gravità può quindi spingere l’acqua attraverso i filtri (che hanno pori di soli 3 nanometri) su richiesta, producendo acqua filtrata priva di batteri, virus e parassiti al rubinetto. Il sistema può fornire fino a 500 litri all'ora. Acquistare e installare il sistema (serbatoio, pompa, tubi e dispositivo di filtraggio) costa solo 3.100 dollari e il costo medio di manutenzione è di soli 60 centesimi al giorno con un utilizzo a lungo termine.

Bere acqua contaminata nei villaggi remoti provoca episodi ricorrenti di diarrea che causano la perdita di giornate scolastiche o lavorative e possono essere complicati da disidratazione, malnutrizione, danno renale acuto e persino morte. I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili. Le donne sono spesso costrette a percorrere lunghe distanze per recuperare l’acqua, perdendo opportunità educative e occupazionali. E le madri in genere restano a casa per prendersi cura dei bambini malati. Il dottor Levin e la signora Donald hanno fondato l'organizzazione no-profit Easy Water for Everyone (EWfE) per fornire, installare e riparare i nuovi sistemi di filtraggio per alleviare tale sofferenza e sacrificio, senza alcun costo per gli abitanti del villaggio. (In precedenza ho fatto parte del consiglio di amministrazione di EWfE.) È stato dimostrato che il sistema riduce gli episodi di diarrea del 73%, come pubblicato sulla rivista peer-reviewed Scientific Reports Nature Research. Ad oggi, le unità sono state implementate in 32 villaggi remoti in Ghana, Senegal e Uganda, servendo complessivamente più di 18.000 persone. L’approccio si è dimostrato abbastanza sostenibile; il primo villaggio utilizza il suo sistema ormai da sette anni. Occasionalmente è necessario sostituire gli emodializzatori. Ma gli abitanti dei villaggi addestrati sono vigili nel regolare lavaggio del sistema, e la serie originale di filtri può durare per anni. Nessun villaggio è passato a una fonte alternativa di acqua pulita.

La filtrazione del dializzatore non richiede disinfettanti. Pertanto, non vi è alcun problema relativo alla sgradevolezza dell'acqua potabile, come potrebbe verificarsi con la pratica dell'alogenazione dell'acqua con agenti come il cloro. Non è necessario monitorare i livelli di disinfettante.

I villaggi remoti serviti da EWfE mancano di impianti idraulici e servizi igienici. Oltre il 90% delle famiglie pratica la defecazione all'aperto. Scavare pozzi profondi per fornire acqua è spesso proibitivo e anche queste fonti sono vulnerabili alla contaminazione, in particolare durante le stagioni delle inondazioni. L’EWfE sta avviando stazioni per il lavaggio delle mani nei villaggi che serve e si prevede che il miglioramento delle pratiche igienico-sanitarie ridurrà ulteriormente l’incidenza della diarrea.