Una startup di San Francisco trasforma la cacca umana in fertilizzante

Perché la cacca degli americani marcisce nelle discariche quando potrebbe fertilizzare fattorie e parchi?

Di Lina Zeldovich | Pubblicato il 14 marzo 2023 alle 9:00 EDT

SONO IN PIEDI nel seminterrato del 1550 di Mission Street a San Francisco, un nuovo grattacielo nella principale posizione immobiliare della città, ascoltando il ronzio costante della sporcizia umana che viene filtrata. Sopra di me, i residenti dei 38 piani fanno la doccia e si lavano i denti come parte della loro routine mattutina. Di fronte a me, un labirinto di tubi e tubi alimenta l’acqua scartata in un bioreattore a membrana delle dimensioni di una vasca idromassaggio da giardino. All'interno, le membrane e le bolle di ossigeno purificano l'H2O e la incanalano nuovamente nell'edificio invece che nei tubi fognari, sufficientemente puliti per lo scarico di servizi igienici e orinatoi. "Siamo in grado di riutilizzarne circa il 95%", afferma Aaron Tartakovsky, co-fondatore e CEO di Epic Cleantec, la società che ha progettato la tecnologia. Suo padre, Igor, l'altro cofondatore e ingegnere capo, interviene con uno scintillio negli occhi e un sorriso orgoglioso. "È piuttosto interessante come funziona."

La roba davvero interessante, tuttavia, è situata nel vicino New Market, o NEMA, l'edificio dove Aaron e Igor hanno pilotato la loro operazione di riciclaggio degli escrementi. A differenza della configurazione 1550 Mission, che recupera solo le acque grigie, da tutto tranne che per WC e lavelli da cucina, NEMA fa il lavoro sporco. Qui, una macchina argentata, simile a un gigantesco robot da cucina, grande quanto un piccolo frigorifero, raccoglie i rifiuti delle persone, intercettando il deflusso delle acque reflue. Quando la macchina è in funzione, i fanghi si schiantano sul nastro a rete rotante. I liquidi fuoriescono, ma le feci rimangono. Un attaccabrighe spreme più acqua, producendo grumi di sterco grandi come un palmo che cadono in un contenitore.

Quando il programma pilota era in funzione nel 2019 e nel 2020, Aaron o i suoi colleghi sostituivano settimanalmente quel contenitore da 55 galloni e lo portavano al vicino impianto di trattamento degli escrementi dell'azienda, Epic Hub, situato in un ex concessionario di automobili. Lì, gli escrementi venivano gettati in un altro apparecchio che li mescolava accuratamente con una miscela chimica disinfettante, uccidendo gli agenti patogeni. La sporcizia sterilizzata è stata compostata in terra, che Aaron e Igor hanno utilizzato per trasformare un appezzamento di terreno industriale fuori Epic Hub in un giardino fiorito. "Lo chiamiamo 'Soil by San Franciscans for San Franciscans'", dice Aaron. "Stiamo parlando con la città dell'utilizzo nei parchi." Condivido ogni piccola parte della sua eccitazione. Essendo cresciuto in una piccola fattoria nell'ex Unione Sovietica che mio nonno ha fertilizzato con il contenuto del nostro sistema settico, credo che la cosiddetta "humanure" dovrebbe nutrire i nostri raccolti.

Nel 2018 gli Stati Uniti hanno prodotto 5.823.000 tonnellate secche di biosolidi, il prodotto finale degli impianti di trattamento delle acque reflue. In termini di chimica, il materiale è come il normale sporco, anche se con un odore. In un mondo ideale, i biosolidi – potenti fertilizzanti ricchi di azoto, fosforo e potassio – verrebbero restituiti alle aziende orticole e lattiero-casearie per ricostituire i nutrienti che abbiamo estratto o far crescere gli alberi che abbiamo tagliato. Gli scienziati chiamano questo concetto ecologia circolare, che è la chiave per una vita sostenibile nel 21° secolo. Eppure al momento solo la metà dei nostri biosolidi ritorna nei terreni agricoli. L’altra metà marcisce nelle discariche, rilasciando gas serra o, peggio, viene gettata negli inceneritori che sputano fumo nell’aria. Le ragioni di questi approcci dispendiosi spaziano dal fattore finanziario a quello logistico fino al fattore schifo generale. Le nuove attrezzature per trasformare i fanghi in fertilizzanti esenti da agenti patogeni che soddisfano gli standard EPA possono essere costose. Se una grande area metropolitana genera qualche migliaio di tonnellate di biosolidi a settimana e non ha abbastanza terreni agricoli nelle vicinanze per assorbirlo, la città dovrà trasportarlo via utilizzando combustibili fossili. Infine, le persone semplicemente non amano gli impianti di trattamento delle acque reflue, che vedono come esempi di sporcizia.

Questa mentalità ha iniziato a cambiare nel 2011, prima tra i creatori di tecnologia e poi tra il grande pubblico, quando la Fondazione Bill e Melinda Gates ha lanciato la Reinvent the Toilet Challenge, chiedendo agli esperti di recuperare risorse preziose dagli scarichi dei WC, tra cui acqua pulita e sostanze nutritive. Originariamente destinato a risolvere i problemi igienico-sanitari nei paesi più poveri, ha lanciato nuove idee per il trattamento delle acque reflue in generale. La storica siccità della California è stata un altro grande catalizzatore. "Nel 2014, i nostri funzionari eletti si sono chiesti: 'Perché utilizziamo ancora l'acqua dolce per scaricare i WC a San Francisco? E perché non possiamo riutilizzarla?'" Afferma Aaron. "Quindi ci siamo davvero concentrati sulla risoluzione di quel problema."