Un’azienda tecnologica mira a rivoluzionare il settore dell’idrogeno

L’idrogeno pulito è un settore fiorente, con un potenziale rivoluzionario per il clima, ma è un settore che di per sé è maturo per essere rivoluzionato. Questa è l’opinione di Utility Global, un’azienda tecnologica con sede a Houston che ritiene di aver sviluppato una soluzione che potrebbe sia rivoluzionare il modo in cui viene prodotto l’idrogeno pulito sia espandere le opzioni per consumarlo a un costo ragionevole.

La tecnologia eXERO di Utility (pronunciata "e-zero") offre un nuovo approccio alla produzione di idrogeno utilizzando i gas di scarico e il calore dei flussi industriali per alimentare una reazione elettrolitica che separa l'ossigeno dalle molecole d'acqua. Il processo alla base della tecnologia, che non richiede input elettrici esterni, si basa su una membrana ceramica brevettata che consente di separare l’idrogeno dalla materia prima del vapore. Il processo può essere alimentato da una serie “flessibile” di gas – metano, gas naturale rinnovabile o gas di scarico industriali non trattati – che fluiscono attraverso il sistema e vengono trasformati in un flusso “arricchito” di CO2 che può essere catturato e sequestrato in un attimo. costo inferiore rispetto ai metodi convenzionali. (Altri elementi e composti presenti nel flusso di gas di scarico, come azoto e ossigeno, passano attraverso il sistema e vengono rilasciati nell'atmosfera.)

Elettrolisi senza elettricità

Il CEO Claus Nussgruber lo descrive come un "processo elettrolitico ad ossido solido ad alta temperatura senza l'uso di elettricità". L’elettrolisi richiede una carica elettrica per rompere le molecole d’acqua – due di idrogeno e una di ossigeno – nei loro componenti. Nel processo di Utility, l'acqua, sotto forma di vapore, viene iniettata in un lato della membrana ceramica appositamente trattata, con del gas sull'altro lato. La tecnologia sfrutta le proprietà innate degli elementi presenti nei comuni gas industriali che, se posti nelle giuste condizioni, emettono naturalmente una carica che consente la reazione elettrolitica, non diversamente dal classico esperimento di chimica delle scuole superiori che utilizza rame, zinco e un limone per alimentare una lampadina.

"Questi materiali si manifestano e acquisiscono proprietà speciali a una determinata temperatura", spiega Nussgruber. "Dividere l'acqua richiede energia. Ossidare qualcosa - prendere un monossido di carbonio e trasformarlo in anidride carbonica - emette energia. Quindi il nostro processo può essere bilanciato dal fatto che l'energia emessa sia uguale all'energia richiesta." Mantenere le centinaia di gradi centigradi necessari affinché la reazione avvenga è fondamentale, afferma, quindi il sistema deve anche essere avvolto in un isolamento sufficiente per mantenere la temperatura costante. Secondo l’azienda, la tecnologia può ridurre del 30% il costo di produzione dell’idrogeno dai gas di scarico.

Interesse degli investitori

La prospettiva di produrre contemporaneamente idrogeno pulito a basso costo e allo stesso tempo di trattare i gas di scarico grezzi – il tutto senza utilizzare elettricità – sembra quasi troppo bella per essere vera. Ma gli investitori se ne stanno accorgendo. La società ha recentemente chiuso un round di serie B da 25 milioni di dollari, coinvolgendo grandi investitori come il colosso petrolifero e della raffinazione Saudi Aramco, l’attore tecnologico Samsung e lo specialista di materiali da costruzione Saint-Gobain. "Non capita molto spesso di trovare un'azienda con il potenziale di rivoluzionare un intero settore e allo stesso tempo avere un impatto positivo sul mondo", ha affermato Cory Steffek, partner dell'investitore principale Ara Partners, una società di private equity focalizzata sulla decarbonizzazione industriale. in una dichiarazione.

In questa fase, Utility si rivolge agli utenti finali dell’idrogeno difficili da decarbonizzare, come acciaierie, raffinerie e impianti petrolchimici. L’idea è quella di installare moduli negli impianti esistenti, produrre idrogeno trattando i gas di scarico e quindi utilizzare quel flusso costante di idrogeno pulito per le operazioni in loco. L'azienda afferma che un produttore di acciaio, ad esempio, può ridurre le emissioni di carbonio del 25% con questa tecnologia, anche prima di aggiungere qualsiasi attrezzatura per la cattura del carbonio, anche se i costi di cattura sul back-end sarebbero "significativamente inferiori" poiché la CO2 trasformata sarebbe " cattura pronta."

L'ingombro della tecnologia è anche considerevolmente inferiore a quello di un elettrolizzatore convenzionale perché non richiede nessuna delle apparecchiature necessarie per collegare l'impianto a una rete elettrica: "tutti i vantaggi dell'elettrolisi ma non presenta gli ostacoli della potenza fornitura", dice Nussgruber a Energy Intelligence.