I punti di forza nascosti delle cozze d'acqua dolce

CREDITO: GARY J. WEGE / USFWS

La cozza perlacea dell'occhio di Higgins, un tempo diffusa nei fiumi del Midwest degli Stati Uniti, è una delle tante specie di cozze d'acqua dolce minacciate dalla perdita di habitat, dall'inquinamento e da nemici invasivi come le cozze zebrate. Gli scienziati stanno utilizzando diverse strategie per salvare questi ingegneri ecosistemici in pericolo dal baratro.

Gli umili bivalvi possono ripulire l’acqua inquinata e aumentare la diversità, ma nei fiumi arginati e nei bacini idrografici inquinati, molte specie rischiano l’estinzione. Con l'aiuto, forse possono salvarsi.

Di Sharon Levy il 21.06.2019

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Trascorrendo la maggior parte della loro vita sepolti nei letti dei ruscelli, è facile non notare le cozze d'acqua dolce. Potresti attraversare un fitto letto di loro senza accorgertene. Uno snorkeler attento potrebbe vedere conchiglie sparse e coppie di buchi sul fondo del fiume dove i sifoni delle creature perforano il sedimento.

Eppure, anche se nascoste, le cozze d’acqua dolce danno forma agli ecosistemi.

Incanalano il cibo verso il basso, alimentando la vita nel letto del fiume e chiarendo l'acqua per altre specie. Aiutano a mitigare l’inquinamento da nutrienti, un problema diffuso che porta a zone morte in alcune acque.

E oggi sono nei guai, con uno dei più alti tassi di estinzione e di pericolo del pianeta. Solo nel Nord America, 30 specie di mitili d’acqua dolce si sono estinte nel corso dell’ultimo secolo, e il 65% di quelle sopravvissute sono considerate in via di estinzione, minacciate o vulnerabili, principalmente a causa dello sbarramento su larga scala dei fiumi.

La rapida costruzione di dighe tra gli anni ’20 e gli anni ’80 ha distrutto migliaia di chilometri di habitat e ne ha frammentato molto di più. Adattate alle acque poco profonde e a flusso libero, le cozze non possono sopravvivere nelle condizioni profonde, fredde e povere di ossigeno che le grandi dighe creano per decine di chilometri a valle, afferma Wendell Haag, biologo ricercatore nel settore della pesca presso il Kentucky Department of Fish and Wildlife. Centro risorse per la conservazione dei molluschi.

Alcune cozze attirano i pesci le cui branchie ospiteranno temporaneamente le larve delle cozze presentando un lembo carnoso che somiglia ad un pasto gustoso, ad esempio un pesciolino o un gambero. Quando il pesce morde, la cozza rilascia una nuvola di migliaia di larve di cozze, chiamate glochidi, alcune delle quali si stabiliranno nelle branchie del pesce. Dopo essere diventati giovani, le giovani cozze cadono e si depositano nel sedimento.

CREDITO: CHRIS BARNHART / UNIVERSITÀ STATALE DEL MISSOURI

Ora un gruppo di biologi ha un duplice piano per salvare le cozze dal baratro. Stanno lavorando per costruire PR per le cozze spargendo la voce sui servizi di depurazione dell'acqua che forniscono. E mirano a mettere le creature al lavoro per bonificare le acque, allevandole in gran numero e poi rilasciandole in natura.

In tal modo, gli scienziati stanno ribaltando la tradizionale conservazione: invece di proteggere l’habitat per salvare una creatura minacciata, l’obiettivo è utilizzare le cozze per salvare da soli i loro habitat. "Le cozze sono biofiltri", afferma Caryn Vaughn, ecologista dell'Università dell'Oklahoma e coautrice di un articolo sui ruoli ecologici delle creature nell'Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics del 2018. "E se riusciamo a convincere le persone che è importante, allora penso che sia uno strumento per salvarle."

Nei corsi d'acqua sani, le cozze vivono in ampi letti che possono contenere migliaia di individui di diverse specie, ogni adulto grande quanto una palla da baseball o più. Sono longevi: alcune specie hanno una durata di vita superiore a 100 anni. Conducono vite riproduttive stravaganti che probabilmente iniziarono più di 100 milioni di anni fa, quando un antenato delle odierne cozze elaborò una strategia che prevedeva che le sue larve facessero l'autostop sui pesci.