Tony Norman: Incontra DJ Bubblegum al Black Beauty Lounge

Tony James aveva 14 anni quando iniziò a suonare dischi alle feste nell'Hill District dove era nato e cresciuto. Prima di guadagnarsi i panni di DJ ufficiale nel periodo in cui nacque l'hip-hop, era conosciuto nell'East End come Bubblegum, il ragazzo su cui si poteva contare per suonare la raffinata "musica per bambini" di The Temptations, The Isley Brothers e i Commodores a qualunque festa stesse accadendo.

Ora 65enne, l'intrattenitore conosciuto come DJ Bubblegum ha più di mezzo secolo di esperienza nel capire cosa muove una folla. Nonostante il soprannome che evoca giornate spensierate nel parco giochi, Tony "DJ Bubblegum" James ha visto di tutto.

"Quando ero piccolo, musicisti come Stanley Turrentine, Roger Humphries e George Benson venivano a casa di mia nonna e si esercitavano con la loro musica," dice James, "ma io non restavo lì. Erano giovani artisti che cercavano di creare un nome per se stessi."

Da parte sua, Bubblegum o "BG" come lo chiamavano i suoi amici, era più interessato alla scena sociale che ruotava attorno alla musica soul in vinile e all'R&B nei club e alle feste che al jazz dal vivo regolarmente esportato in tutto il paese dai musicisti invitati a suonare da sua nonna. cena.

Quando la musica e la cultura hip-hop cominciavano appena a filtrare dal Bronx alla fine degli anni '70, Keef Cowboy (Robert Keith Wiggins), che sarebbe entrato negli annali della storia della musica rap coniando il termine "hip-hop" come membro di Grandmaster Flash e i Cinque Furiosi hanno visitato Pittsburgh.

All'epoca Bubblegum stava ottenendo consensi girando dischi in un grande spazio al piano superiore sopra una lavanderia a gettoni tra Center Ave. e Kirkpatrick St.. Non sa bene quando uno dei suoi amici portò Cowboy a presentarlo, ma è sicuro che siano passati almeno tre giorni prima che uscisse "The Message", il che collocherebbe il loro incontro nel 1982. Grandmaster Flash e i Cinque Furiosi erano stati insieme dal 1978.

"Il mio amico ha detto 'Questo è il mio amico. È di New York. Vuole sapere se può occuparsi della tua musica per un po''," dice Bubblegum. Sebbene inizialmente scettico e resistente al fatto che un intruso prendesse il suo posto, cedette solo per vedere cosa poteva fare Cowboy.

"Cowboy ha preso il microfono e ha iniziato a sputare rime e a fare le sue cose", dice Bubblegum. "Ha ipnotizzato tutti."

Da quel momento in poi, Bubblegum iniziò a vedere nella sua pienezza le possibilità dell'arte dei giradischi.

Bubblegum invitò Cowboy a stare con lui gratuitamente per quasi una settimana nel suo appartamento di Elmore Square se fosse disposto a insegnargli i rudimenti del rap. L'accordo fu raggiunto e nacque una leggenda.

"Sono il primo rapper di Pittsburgh", dice Bubblegum ridendo. È un'affermazione audace che sicuramente verrà contestata da altri che sputavano rime molto prima ma non avevano una piattaforma importante come quella di Bubblegum.

Ricorda ancora le sue prime rime:

"Sono BG, non darmi per scontato / Sono pronto a scuotere questo piccolo pianeta / Non sono solo / i miei ragazzi stanno arrivando / Saprai chi sono prima che finisca oggi / Rappo al microfono e i miei ragazzi si scatenano / Faremo le nostre cose in questa città funky." DJ Bubblegum

Fedeli allo spirito di festa che ha spinto l'hip-hop alla popolarità mondiale, i rap di Bubblegum erano per lo più spacconi, ma anche in quei primi giorni, accenni di mortalità scivolavano nei testi:

"[Quando] morirò faresti meglio a seppellirmi profondamente / mettimi sei giradischi sotto i piedi / mettimi un microfono sopra la testa / così posso scatenare i corridoi / dei morti viventi / Dammi una [bip] bottiglia di gin / così io posso far sapere al diavolo / tornerò di nuovo / BG è il mio nome / buttare giù è il mio gioco / e ho intenzione di entrare nella Hall of Fame degli MC."

Nonostante abbia vinto nove concorsi su dieci nell'area di Pittsburgh, DJ Bubblegum non è diventato molto conosciuto a livello locale come MC o rapper, ma non per mancanza di talento. Una cattiva abitudine che gli ha rovinato la vita per anni si è messa in mezzo.

"Non sono all'altezza di LL Cool J, Craig Mack, Chubb Rock, Special Ed, Doug E. Fresh e quei rapper della vecchia scuola perché sono diventato un bambino selvaggio", dice. "Ho fatto un sacco di droghe."