Usare i funghi per sostituire il polistirolo

Da studente al Rensselaer Polytechnic Institute, Eben Bayer, cofondatore dell'azienda Ecovative Design e originario del Vermont con una certa esperienza nella raccolta di funghi, si rese conto che veniva utilizzata anche la perlite, un tipo di vetro vulcanico spesso utilizzato come componente isolante nella coltivazione dei funghi.

Pensava che sarebbe stato possibile isolare i funghi usando la perlite – e in una lezione prima di laurearsi nel 2007, dimostrò che aveva ragione.

Ora, l’azienda che ha fondato con il compagno di classe Gavin McIntyre – Ecovative Design – sta cercando di fornire non solo un materiale isolante organico per il mercato di massa, ma anche un sostituto del polistirolo, il materiale non biodegradabile e ad alto contenuto di carbonio ampiamente utilizzato negli imballaggi e negli imballaggi. spedizione.

Entrambi sono prodotti attraverso il microbinding, in cui i rifiuti agricoli locali – tra cui grano saraceno, riso, lolla di semi di cotone e altri materiali ricchi di lignina, un polimero organico complesso presente in molte piante – vengono mescolati con cellule di un tipo specifico di funghi.

Nel giro di circa una settimana, ha detto Bayer, il fungo digerisce la lignina, producendo una forte matrice biologica. L'impasto viene versato in uno stampo e poi disidratato, creando il prodotto finito.

"Quindi, in sostanza, utilizziamo l'energia racchiusa nei rifiuti agricoli per mettere insieme un nuovo prodotto", afferma Bayer.

Jeff Stone, redattore capo di Mycologia, una rivista dedicata a tutto ciò che riguarda i funghi, afferma: "I funghi richiedono una fonte di carbonio ed energia come noi. In questo caso, ciò che consumano è la cellulosa dalle pareti delle piante, e le bucce di riso sono prevalentemente cellulosa."

Poiché Ecovative utilizza materie prime di provenienza locale e coltiva i suoi prodotti al buio a temperatura ambiente, l’azienda afferma che consumano meno energia e sono più economici da produrre rispetto al polistirolo.

Resta però da vedere come l’intero processo potrebbe espandersi. Finora l’azienda ha installato solo alcune pareti dimostrative utilizzando Greensulate, il suo materiale isolante. E l'azienda sta rilasciando quantità limitate di "Acorn", il suo materiale da imballaggio, come imballaggio su misura per alcuni produttori del Nordest nel 2009.