L'adattamento innovativo di Pikes Peak alla crisi idrica dell'Occidente

Foto di John M. Chase/iStock

Di Giulietta Grable

4 giugno 2023

Il Pikes Peak del Colorado non ha eguali tra gli altri "quattordici" del paese. La vetta, che domina la città di Colorado Springs, è un'attrazione turistica di fama mondiale, dotata di un centro visitatori in cima alla montagna completamente accessibile. Puoi fare un'escursione fino alla vetta o guidare; puoi anche viaggiare in treno a bordo della Broadmoor Manitou e della Pikes Peak Cog Railway, operativa dal 1891.

I passeggeri del "Cog", avvertiti degli effetti dell'"aria rarefatta" sulla vetta, sono invitati a idratarsi. A bordo però non ci sono bagni, quindi quando i 300 passeggeri sbarcano, molti di loro si dirigono direttamente ai bagni.

Data la sua posizione remota, le strutture in cima a Pikes Peak non sono collegate ai servizi idrici e di trattamento delle acque reflue della città. Non ci sono nemmeno pozzi o campi settici. Da quando c’è stata domanda, tutta l’acqua potabile è stata portata al picco e tutte le acque reflue sono state trasportate verso il basso. Con l’aumento delle visite – Pikes Peak ha visto quasi un milione di visitatori nel 2022 – sono aumentati anche la domanda di acqua e il carico dei rifiuti.

"Durante i mesi estivi, i nostri ragazzi portavano in vetta due o tre camion carichi di acqua dolce al giorno", afferma Sandy Elliott, manager di Pikes Peak—America's Mountain, l'entità che possiede e gestisce la Pikes Peak Highway e il Summit Visitor Center. . Ogni anno, in media, i camion trasportavano 530.000 litri di acqua dolce su per la montagna e 670.000 litri di acque reflue. Nei giorni di punta il viaggio dura due ore. I costi associati – di manodopera, carburante ed emissioni di carbonio – erano significativi.

Nel giugno 2021, tuttavia, Pikes Peak—America's Mountain ha inaugurato un nuovo Summit Visitor Center, che vanta un atrio arioso e un muro di finestre che incornicia la magnifica vista delle montagne lontane. Quando è arrivato il momento di progettare questo centro e consolidare altre strutture sulla vetta, la città ha visto l'opportunità di ridurre notevolmente la propria impronta idrica. Ora, grazie a una serie di servizi igienici super efficienti con scarico a vuoto e a un sistema localizzato che tratta le acque nere secondo gli standard dell’acqua depurata, quei costosi viaggi di trasporto dovrebbero essere ridotti di oltre la metà.

La città gestisce le strutture sulla vetta con un permesso speciale del servizio forestale degli Stati Uniti. Da un punto di vista estetico, quasi ogni nuovo edificio sarebbe stato un miglioramento. Il vecchio centro visitatori, costruito nel 1964, era sottodimensionato e buio all'interno, come un bunker; per decenni, i martinetti installati sotto l’edificio gli hanno impedito di sprofondare nel permafrost. Quel che è peggio, i servizi igienici erano del tutto inadeguati. Quando il Cog ha consegnato la sua ondata di passeggeri, molte persone hanno trascorso tutto il tempo in cima alla vetta aspettando in fila. Al contrario, il nuovo Summit Visitor Center dispone di numerose bancarelle in ogni bagno.

Non si tratta di comode toilette comuni, ma di toilette con scarico a vuoto, del tipo che si trova nei camper e nelle navi da crociera. Poiché fanno affidamento su una potente pressione negativa per aspirare il contenuto dalla tazza al tubo di scarico, richiedono appena un terzo di litro d'acqua per ogni scarico, molto meno anche della toilette con sciacquone più efficiente.

Mentre i visitatori sfogliano le mostre interpretative e osservano i panorami stimolanti dai due piani superiori del centro visitatori, le acque reflue dei servizi igienici, degli orinatoi senz'acqua e dei filtri per il grasso della cucina vengono raccolte e incanalate nel seminterrato sottostante. Il sistema di trattamento è composto da un labirinto travolgente ma impeccabilmente organizzato di serbatoi e impianti idraulici. Alcuni tubi presentano strisce viola brillante e la scritta Reclaimed Water: Do Not Drink e frecce che suggeriscono la direzione del flusso.

"Una delle prime discussioni è stata che questo edificio deve essere sostenibile e manutenibile", afferma Elliott. Oltre a ridurre la domanda installando servizi igienici super efficienti, i progettisti volevano esplorare la possibilità di catturare l’acqua piovana e lo scioglimento della neve e di trattare e riutilizzare le acque reflue.